Historie automobilky Rolls-Royce: Nejlepší auto na světě, které se rozpadlo na dvě firmy

Málokterá značka spojuje tak protikladné světy jako Rolls-Royce. Na jedné straně ručně šitá kůže a ticho v kabině, na druhé motory, které poháněly stíhačky Spitfire. A na konci příběhu firma, která zkrachovala kvůli leteckému motoru, a rvačka dvou německých koncernů o právo používat její jméno.

Setkání v hotelu, které založilo legendu

Za značkou stojí dva muži, kteří k sobě neměli sociálně vůbec blízko. Henry Royce se narodil v roce 1863 v chudých poměrech, otec mu brzy zemřel a on se k inženýrství propracoval sám. V roce 1884 si založil elektrotechnickou dílnu a v roce 1904 postavil ve svém manchesterském závodě první vlastní automobil.

Charles Stewart Rolls byl jeho pravým opakem. Narozen v roce 1877 do aristokratické rodiny, vzdělán v Etonu a v Cambridge, patřil mezi první britské motoristy a provozoval jedno z prvních britských autoprodejen. Prodával francouzské vozy Panhard a hledal něco lepšího.

Setkali se 4. května 1904 v Midland Hotelu v Manchesteru. Rolls si Royceovo auto prohlédl a dohoda byla na světě. Royce bude auta stavět, Rolls je bude výhradně prodávat. Do smlouvy přibyla klauzule, že vozy ponesou jméno Rolls-Royce. Samostatná firma Rolls-Royce Limited vznikla v březnu 1906.

Silver Ghost a titul nejlepšího auta na světě

Na autosalonu v londýnské Olympii představila firma v prosinci 1906 model 40/50 H.P. Označení vycházelo z tehdejšího daňového výpočtu, podle kterého byl vůz zdaněn jako čtyřicetikoňový, ačkoli reálně dával padesát koní. Do prodeje šel v září 1907.

Obchodní ředitel Claude Johnson považoval technické označení za příliš suché. Jeden z prvních postavených podvozků proto nechal nastříkat stříbrnou barvou, doplnit postříbřeným kováním a pojmenoval ho Silver Ghost, tedy stříbrný duch, podle toho, jak tiše vůz jel. Jméno se postupně přeneslo na celou modelovou řadu.

Následovala série vytrvalostních testů, které z Rolls-Royce udělaly pojem. Vůz absolvoval tisíce mil bez vážné poruchy v době, kdy byla porucha běžnou součástí každé delší cesty. Právě odtud pochází přídomek nejlepší auto na světě, který si značka nese dodnes. Model 40/50 se vyráběl až do roku 1925 a vzniklo ho přes sedm tisíc kusů.

V roce 1911 přibyla druhá ikona. Sochař Charles Sykes navrhl figurku ženy s rozevlátým rouchem, známou jako Spirit of Ecstasy. Henry Royce ozdoby na chladičích upřímně nesnášel, ale pod tlakem poptávky ustoupil pod podmínkou, že bude jeho vozů hodná.

Charles Rolls se slávy značky nedožil. Vedle aut ho stejně silně přitahovalo létání a v červenci 1910 zahynul při havárii letounu v Bournemouthu. Bylo mu dvaatřicet a stal se prvním Britem, který zemřel při nehodě motorového letadla. Henry Royce vedl technický vývoj až do své smrti v roce 1933.

Motory, které vyhrávaly války

Během první světové války začala firma stavět letecké motory a tahle větev se ukázala jako osudová, v dobrém i ve zlém.

Skutečnou slávu přinesla druhá světová válka a motor Merlin. Dvanáctiválec poháněl stíhačky Spitfire a Hurricane, bombardéry Lancaster a po přepracování i americké Mustangy P-51. Pro Británii šlo o jeden z nejdůležitějších průmyslových výrobků celého konfliktu.

Mezitím firma v roce 1931 získala konkurenční značku Bentley, která zkrachovala po hospodářské krizi. Nákup proběhl přes nastrčenou finanční společnost, takže se majitelé Bentley dozvěděli, komu vlastně firmu prodali, až po podpisu smlouvy.

Poválečná éra a Silver Shadow

V roce 1946 se výroba automobilů přesunula do Crewe a firma poprvé v historii začala stavět i karoserie. Do té doby dodávala pouze podvozek s motorem a karoserii si zákazník nechal postavit u specializovaného karosáře podle vlastního přání.

Následovala řada modelů, které dnes patří mezi nejvyhledávanější klasiky. Silver Cloud, Silver Wraith, Phantom a od roku 1965 především Silver Shadow, první Rolls-Royce se samonosnou karoserií. Byl modernější, kompaktnější a prodával se v počtech, na jaké značka nebyla zvyklá. Právě vozy z této éry dnes tvoří většinu Rolls-Royce, se kterými se v Evropě setkáte na srazech veteránů.

Krach kvůli leteckému motoru

Na přelomu 60. a 70. let se firma pustila do vývoje pokročilého proudového motoru RB211 pro širokotrupý letoun Lockheed L-1011 TriStar. Zakázka byla uzavřena za pevnou cenu, což se ukázalo jako smrtelná chyba. Vývoj narazil na technické problémy, náklady mnohonásobně překročily odhady a firma neměla jak ztrátu přenést na zákazníka.

V únoru 1971 byla Rolls-Royce Limited prohlášena za platebně neschopnou. Vláda Edwarda Heathe podnik znárodnila, protože šlo o klíčového dodavatele britské armády a letectví. V roce 1973 byla automobilová divize oddělena jako samostatná Rolls-Royce Motors a prodána, aby se znárodněná mateřská firma mohla soustředit výhradně na letecké motory.

Od tohoto okamžiku existují dvě zcela oddělené firmy, které spolu majetkově nemají nic společného. Rolls-Royce plc vyrábí letecké a lodní motory, Rolls-Royce Motors stavěla auta. V roce 1980 automobilku koupila zbrojařská skupina Vickers.

Rvačka o jméno v roce 1998

Nejbizarnější kapitola přišla na konci století. Vickers se v roce 1998 rozhodl automobilku prodat a přihlásily se dva německé koncerny, BMW a Volkswagen.

Volkswagen nabídl 430 milionů liber a přeplatil BMW, které dávalo 340 milionů. Získal továrnu v Crewe, konstrukce vozů, značku Bentley, práva k figurce Spirit of Ecstasy i k tvaru masky chladiče. Jenže Vickers nemohl prodat jednu podstatnou věc, kterou nevlastnil. Práva na jméno Rolls-Royce a na logo se dvěma písmeny R totiž zůstala u letecké firmy Rolls-Royce plc.

Ta se rozhodla licencovat jméno BMW, se kterým měla rozjeté společné projekty. Zaplatilo za něj 40 milionů liber, tedy zlomek toho, co dal Volkswagen za všechno ostatní.

Vznikla absurdní situace. Volkswagen měl továrnu, konstrukce a figurku na chladiči, ale nesměl auta pojmenovat Rolls-Royce. BMW mělo jméno a logo, ale nemělo kde stavět ani co. Navíc drželo v ruce trumf, protože do vozů dodávalo motory a mohlo je přestat dodávat s roční výpovědní lhůtou, což by Volkswagenu nestačilo na vývoj náhrady.

Dohoda vypadala takto. Do konce roku 2002 mohl Volkswagen jméno Rolls-Royce dál používat. Od 1. ledna 2003 smí vozy takto pojmenovávat výhradně BMW a bývalá divize v Crewe staví už jen Bentley.

Goodwood a současnost

BMW postavilo v anglickém Goodwoodu zcela nový závod a v roce 2003 představilo model Phantom, první Rolls-Royce nové éry. Následovaly Ghost, Wraith, Dawn a v roce 2018 první SUV značky, Cullinan. V roce 2023 přišel plně elektrický Spectre.

Značka dnes vyrábí rekordní počty vozů a paradoxně se jí daří lépe než kdykoli v britské éře. Letecká Rolls-Royce plc funguje dál jako samostatná firma a s automobilkou ji spojuje jen licenční smlouva na jméno.

Co z toho zůstalo sběratelům

Pro milovníky klasických vozů je zajímavé právě to období, které skončilo v roce 2002. Vozy z Crewe, tedy Silver Cloud, Silver Shadow, Silver Spirit, Silver Wraith nebo Corniche, představují poslední skutečně britskou kapitolu značky. Jsou to auta stavěná ručně, s dřevěnými obklady, koženými interiéry a technikou, kterou dnes zvládne udržet jen zkušený mechanik.

Ceny těchto vozů se u zachovalých kusů dlouhodobě drží a Silver Shadow patří mezi nejdostupnější cestu, jak se ke značce dostat. Aktuální nabídku můžete najít mezi vozy Rolls Royce v prodeji.

Na závěr

Příběh Rolls-Royce je v jádru příběhem o tom, jak silné může být jméno. Firma zkrachovala, byla znárodněna, rozdělena, prodána a nakonec skončila v německých rukou. A přesto zůstala tím, čím byla od roku 1907, tedy měřítkem, podle kterého se poměřuje luxus v automobilovém světě. Dvě písmena R v logu přežila všechny majitele, kteří je kdy vlastnili.